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Throughout history humanity has constructed memorials by which we remember people. They often come as a sculpture, a collection of words, and ceremonies among many other things. The Aztecs, who believed death to be an integral part of life, developed a way to memorialize their dead in a way that is all encompassing. They stimulate the mind, body, and spirit. Above all, these memorials invite the very spirits of the deceased to join in. These memorials are known as ofrendas or altars.
Ofrendas take on the appearance of a vignette or grouping of items that commemorate a person. They can be simplistic or elaborate, tall or short, narrow or wide. Though varied, all ofrendas follow a set of rules important in the role of properly memorializing our dead. Any ofrenda is first comprised of a tiered or leveled structure. A minimum of 2 or 3 tiers is necessary for the most simple ofrendas while the most complex ofrendas may employ 7 tiers. 2 tier ofrendas represent Earth and the skies, while 3 tier ofrendas include the underworld. 7 tier ofrendas represent the levels souls travel to reach heaven. The tiered structure takes on the shape of a triangle or pyramid with the top most tier being the most narrow and the lower most tier being the widest.
Once the structure is constructed, decorating may begin. There are additional rules to follow here as well. All altars must include objects that represent the 4 elements. They are Earth, Wind, Water, and Fire. These elements may appear on any part of the alter, however, not any item may appear on any tier of the altar. There are rules as to what items go on what tier regardless of what element they represent. It’s only a tad bit confusing, I promise.
First, there’s the items that do not represent any of the 4 elements. These items include a photograph of the person being remembered, as well as items dealing with spirituality. These can include objects such as figurines and images of saints, a rosary, a crucifix, or any other item of religious importance. As these items represent a higher power and are closest to the heavens, they should be placed on the highest tier.
Next are the middle tiers which are reserved for the favorite items of the person being remembered. In this tier you most likely will employ items that represent earth and water. Items like fresh fruits and vegetables, flowers, clay figures, and paper items could all be considered earth objects. It’s also important to have a drink or two set in these tiers as they represent water. The bottom most tier is mostly reserved for candles and incense which draw out evil spirits and represent fire. Lastly, paper banners are hung along the edges of the tiers, the edge of the table or platform the altar sits on, or as a way to frame the altar from above. These banners should be allowed space to sway back and forth as they represent wind.
Finally, finishing touches are added to the structure. Most commonly, an arch made out of marigolds frames the altar to complete an aesthetically pleasing memorial. In some cases, wreaths and crucifixes also made out of marigolds hang behind the altar to use up negative space created by the altar’s pyramid shape. In some regions, ornamental posts made out of various palm leaves create an altar that resembles a box. In others, it’s customary to create a final tier out of the floor directly below the altar. This tier serves to hold large ornamental objects such as wood log candle holders, gift baskets, flower covered horses, or dyed saw dust art.
Though there are many rules to follow, and much meaning behind the items and their placement, none is most important than the act of creating the altar itself. The real memorial is the ritual behind gathering the objects and constructing the altar. A visiting soul will be happy to return for one night on Day of the Dead regardless of what the ofrenda looks like. What matters most is that we allow their memory to live on, and that is exactly what building an ofrenda is all about.
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Recordando
A lo largo de la historia, la humanidad ha construido monumentos con los que recordamos a las personas. A menudo vienen como una escultura, una colección de palabras, y ceremonias, entre muchas otras cosas. Los aztecas, que creían que la muerte era una parte integral de la vida, desarrollaron una forma de conmemorar a sus muertos de una manera que lo abarca todo. Estimulan la mente, el cuerpo, y el alma. Sobre todo, estos memoriales invitan a los mismos espíritus de los difuntos a unirse. Estos memoriales se conocen como ofrendas.
Las ofrendas toman la apariencia de una viñeta o agrupación de elementos que conmemoran a una persona. Pueden ser simples o altamente elaboradas, altas o bajas, estrechas o anchas. Aunque variadas, todas siguen un conjunto de reglas importantes en el papel de conmemorar adecuadamente a nuestros muertos. Cualquier ofrenda se compone primero de una estructura escalonada o nivelada. Es necesario un mínimo de 2 o 3 niveles para las ofrendas más simples, mientras que las ofrendas más complejas pueden emplear 7 niveles. Las ofrendas de 2 niveles representan la Tierra y los cielos, mientras que las ofrendas de 3 niveles incluyen el inframundo. Las ofrendas de 7 niveles representan los niveles que las almas viajan para llegar al cielo. La estructura escalonada toma la forma de un triángulo o pirámide, siendo el nivel más alto el más estrecho y el nivel más bajo el más ancho.
Una vez construida la estructura, puede comenzar la decoración. También hay reglas adicionales a seguir aquí. Todos los altares deben incluir objetos que representen los 4 elementos. Son Tierra, Viento, Agua y Fuego. Estos elementos pueden aparecer en cualquier parte del altar, sin embargo, no cualquier objeto puede aparecer en cualquier nivel del altar. Hay reglas sobre qué objetos van en qué nivel, independientemente del elemento que representen. Se los prometo que es solo un poco confuso.
Primero, están los elementos que no representan ninguno de los 4 elementos. Estos elementos incluyen una fotografía de la persona recordada, así como elementos relacionados con la espiritualidad. Estos pueden incluir objetos como figurillas e imágenes de santos, un rosario, un crucifijo, o cualquier otro elemento de importancia religiosa. Como estos elementos representan un poder superior y están más cerca a los cielos, deben colocarse en el nivel más alto.
Los siguientes son los niveles intermedios que están reservados para los elementos favoritos de la persona que se recuerda. En estos niveles, lo más probable es que emplees elementos que representen la tierra y el agua. Artículos como frutas y verduras frescas, flores, figuras de arcilla, y artículos de papel pueden considerarse objetos de tierra. También es importante incluir una copa o dos en estos niveles, ya que representan agua. El nivel más bajo está reservado principalmente para velas e incienso que extraen los espíritus malignos y representan el fuego. Por último, se cuelgan carteles de papel picado a lo largo de los bordes de los niveles, en el borde de la mesa o plataforma sobre la que se asienta la ofrenda, o como una forma de enmarcar el altar desde arriba. Estas pancartas deben ser libres para moverse hacia adelante y hacia atrás, ya que representan el viento.
Finalmente, se agregan los toques finales a la estructura. Más comúnmente, un arco hecho de cempasuchil enmarca el altar para completar un monumento estéticamente agradable. En algunos casos, coronas y crucifijos también hechos de cempasuchil cuelgan detrás del altar para usar el espacio negativo creado por la forma piramidal del altar. En algunas regiones, los postes ornamentales hechos de varias hojas de palma crean un altar que se asemeja a una caja. En otros, se acostumbra crear un nivel final del piso directamente debajo del altar. Este nivel sirve para contener grandes objetos ornamentales, como candelabros de madera, cestas de regalo, caballos enrosados, o arte de serrín teñido.
Aunque hay muchas reglas que seguir y mucho significado detrás de los objetos y sus ubicaciones, ninguna es más importante que el acto de crear el altar en sí. El verdadero monumento es el ritual detrás de la recolección de los objetos y la construcción del altar. Un alma visitante estará feliz de regresar por una noche el Día de los Muertos, independientemente de cómo se vea la ofrenda. Lo que más importa es que permitamos que su memoria viva, y eso es exactamente de lo que se trata la construcción de una ofrenda.
Únete a mí este sábado en Global Village de 12:00 a 4:00 pm para nuestro evento de inmersión del Día de Muertos. Echa un vistazo a nuestra exhibición de ofrendas y mira nuestra presentación de ofrendas vivas además de varias presentaciones!